故事发生在1964年的6月,一辆载有三位民权主义者的车辆被三K党所劫持,之后一行人音信全无。鲁帕特(吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰)和艾伦(威廉·达福 Willem Dafoe 饰)是两帮调查局的探员,他们被指派调查这起恶劣的事件,然而,当两人到达小镇开始调查时,却发现他们的工作遭遇了重重的艰苦,没有人愿意信赖他们,更没有人能够提供有价值的线索。 皮尔(布拉德·道里夫 Brad Dourif 饰)是小镇的副镇长,同时亦是一名坚定的三K党成员,个性粗暴险恶的他经常将脆弱温和的老婆(弗兰西斯·麦克多蒙德 Frances McDormand 饰)揍得遍体鳞伤。鲁帕特十分同情皮尔老婆的遭遇,随着时间的推移,皮尔的老婆逐渐对鲁帕特产生了情感,这让鲁帕特和艾伦看到了案件的冲破口。