辛亥年间，日本逼袁世凯（英若诚 饰）签订卖国“二十一”条，袁世凯不顾国人否决，屈从签约。由此引发全国抗日风潮，袁派兵血腥镇压。云南起义将领蔡锷（王心刚 饰）目睹袁世凯倒行逆施，预备进行讨袁起义。名妓小凤仙（张瑜 饰）倾慕蔡锷威名，却始终走不进蔡锷内心。一曲“高山流水”琴曲，终吐自己悲凉出身和除贼心愿，彼此览对方为知音。起义前夕，小凤仙为掩护蔡锷不幸入狱。蔡锷在云南打响讨袁第一枪，各省联袂而起，窃国大盗袁世凯郁病而亡，随着讨袁护国战事结束，劳尽心力的蔡锷也客死他乡。正在抚琴的小凤仙望着忽然崩断的琴弦，骤然意识到什么......