辛亥年间,日本逼袁世凯(英若诚 饰)签订卖国“二十一”条,袁世凯不顾国人否决,屈从签约。由此引发全国抗日风潮,袁派兵血腥镇压。云南起义将领蔡锷(王心刚 饰)目睹袁世凯倒行逆施,预备进行讨袁起义。名妓小凤仙(张瑜 饰)倾慕蔡锷威名,却始终走不进蔡锷内心。一曲“高山流水”琴曲,终吐自己悲凉出身和除贼心愿,彼此览对方为知音。起义前夕,小凤仙为掩护蔡锷不幸入狱。蔡锷在云南打响讨袁第一枪,各省联袂而起,窃国大盗袁世凯郁病而亡,随着讨袁护国战事结束,劳尽心力的蔡锷也客死他乡。正在抚琴的小凤仙望着忽然崩断的琴弦,骤然意识到什么......