尽管16岁时吴宇森便辍学参加工作，但自幼造就的对电影的热忱，却通过在图书馆、书店研究大量电影理论书本变得更加投入。这期间，他已经在和一群志同道合的青年拍摄实验电影了。1971年他参加邵氏公司，担负大师张彻的副导，介入制造了《刺马》、《水浒传》等一系列卖座名片，学到了很多专业技巧，而张彻阳刚惨烈的作风更对其产生了深远影响。　　在张彻身边呆了几年之后，吴宇森跳槽嘉禾，升为导演正职。1975年处女作《铁汉柔情》上映，票房惨败，同年另一部《女子跆拳群英会》仍不卖座。现在看来，这两部由后来大红大紫的成龙担负动作指导的跟风斗殴片，在往日工夫片泛滥的时代的确没甚可观之处，票房失利倒也在情理之中。　　1976年，吴宇森决定改变作风，导演了一部粤语古装歌舞片《帝女花》。虽有1959年的经典版本在前，但该片仍取得了巨大成功，票房收入名列当年第四位，大胜张彻、李翰祥、楚原等前辈力作。若讲扬眉吐气，这是吴宇森的第一回，其次才轮到10年后的《英雄本色》。