第一次世界大战爆发前夕，一群欧洲的贵族和艺术家为了护送刚去世有名歌剧女伶的骨灰回到她出身的小岛，展开了一次航行。不料在途中遇到大战爆发，船上涌进一批难民，在封闭的空间中形成了鲜明的阶级对比。费里尼化身为弗莱迪．琼斯扮演的热情记者，为观众介绍船上形形色色的人生百态，其中犹有些锋利的人性观察，暴露了艺术家伪善的面孔。